Głównym zadaniem płuc w procesie oddychania jest utlenianie krwi i usuwanie produktów ubocznych, głównie dwutlenku węgla. W niektórych środowiskach pracy występują szkodliwe substancje. Układ oddechowy człowieka ma imponującą konstrukcję, ale choć ciężko w to uwierzyć, nie jest w stanie poradzić sobie ze wszystkim, na co jesteśmy narażeni, ze wszystkimi zanieczyszczeniami powietrza tymi szkodliwymi i tymi tylko utrudniającymi życie. Dlatego jest to tak ważne jest aby właściwie chronić nasz układ oddechowy.
Pyłami należy do ochron, które muszą posiadać III kategorię wg Dyrektywy 89/686/EWG, oznacza to że należą do środków związanych z najwyższym ryzykiem utraty zdrowia. Spowodowane jest to przez to, że wchłaniane do organizmu niebezpieczne substancje chemiczne mogą spowodować wiele schorzeń groźnych dla zdrowia i życia człowieka. Ze względu na szkodliwość potencjalnych niebezpiecznych czynników warunki na danym stanowisku pracy powinny być na bieżąco monitorowane i oceniane wg ściśle określonych procedur i przy pomocy odpowiednich urządzeń pomiarowych.
Powietrze które wdycha pracownik musi być zdatne do oddychania, czyli powinny być spełnione podstawowe 3 warunki:
-zagęszczenie poszczególnych substancji w powietrzu nie może przekraczać dopuszczalnych norm,
-wdychane powietrze musi mieć temperaturę odpowiadającą dopuszczalnej normie, w której człowiek może pracować,
-stężenie tlenu we wdychanym powietrzu musi być wyższe niż 17% jego składu.
Podział środków ochrony dróg oddechowych ustala norma PN-EN 133 Sprzęt ochrony układu oddechowego. Klasyfikacja została ustalona na podstawie zawartości substancji szkodliwych w powietrzu oraz ilości tlenu. Ze względu na rodzaj zagrożenia wyróżnia się następujące sytuacje:
-występowanie w powietrzu szkodliwych substancji (pyły, gazy, opary itp).
-niedobór w powietrzu tlenu (poniżej 17%).
Powyższa klasyfikacja w sposób istotny wpływa na metodę ochrony dróg oddechowych pracownika:
-oczyszczanie wdychanego powietrza (sprzęt oczyszczający),
-dostarczanie powietrza z niezależnego od otoczenia źródła (sprzęt izolujący).